Por Elizabeth Landau
(CNN) — Es raro que los astrónomos detecten un planeta en un cúmulo de estrellas. Esa es en parte la razón por la que un cúmulo llamado Messier 67 es tan especial: ahora sabemos que tiene tres planetas que orbitan alrededor de estrellas.
Incluso más emocionante es saber que uno de estos planetas orbita una estrella llamada YBP1194, la cual es tan parecida a nuestro sol que los científicos la llaman un "mellizo solar". Los resultados se describen en un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Un mellizo solar es parecido al sol en cuanto a masa, temperatura y abundancias químicas. Esta particular estrella es el primer mellizo solar descubierto en un cúmulo con un planeta, afirman los astrónomos.
La falta de planetas encontrados anteriormente en cúmulos de estrellas había sido desconcertante porque, según los astrónomos, la mayoría de las estrellas nacen en cúmulos.
"Estos resultados demuestran que los planetas pueden formarse y sobrevivir en un ambiente lleno de cúmulos, donde se supone que las fuertes interacciones con otras estrellas están presentes", indicaron los coautores del estudio Anna Brucalassi y Luca Pasquini, en un correo electrónico.
No visitaremos Messier 67, hogar de más o menos 500 estrellas, en un futuro cercano. También es un residente de la Vía Láctea, al igual que nosotros. Sin embargo, el cúmulo de estrellas se encuentra a unos 2.500 años luz de la Tierra, en la constelación de Cáncer. Un año luz equivale a casi 6 billones de millas.
Los cúmulos abiertos como éste son mucho más densos en términos de qué tan cerca están las estrellas que el vecindario de nuestro sol, dijo Sara Seager, profesora de ciencia planetaria y física del Instituto Tecnológico de Massachusetts, quien no estuvo involucrada en el estudio.
"Es fabuloso ver el progreso hecho en encontrar planetas en diferentes ambientes estelares de nuestro vecindario solar local", indicó Seager en un correo electrónico.
Los investigadores usaron un instrumento llamado HARPS, el cual es parte del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo del Sur, en el Observatorio La Silla en Chile. Otros instrumentos, ubicados en distintos lugares del mundo, proveyeron información que complementó estos resultados.
Científicos observaron 88 estrellas en el cúmulo durante seis años, buscando señales de la existencia de planetas. En especial, ellos querían ver si las estrellas se acercaban y se alejaban de la Tierra, ya que esto indicaría la existencia de planetas en órbita. Este método de encontrar planetas se conoce como el método de velocidad radial.
Estas observaciones sugieren la presencia de tres planetas en el cúmulo. Dos de ellos orbitan estrellas parecidas al sol y tienen al menos el 33 por ciento de la masa de Júpiter. A uno de estos planetas le lleva siete días orbitar su estrella anfitriona ("YBP1194") y al otro le lleva cinco días orbitar su sol, el cual se llama YBP1514.
El tercer planeta orbita una gigante estrella roja, llamada S364, la cual es más grande y evolucionada que nuestro sol. Ese planeta es más grande que Júpiter y le toma 122 días dar una vuelta alrededor de su estrella anfitriona.
Sin embargo, estos no son buenos candidatos para ser hogares habitables. El agua en estado líquido podría no existir en ninguno de estos planetas, dicen los astrónomos, porque están muy cerca de sus estrellas anfitrionas.
Hay dos principales tipos de cúmulos de estrellas: Cúmulos abiertos y cúmulos globulares. Cuando una sola nube de gas y polvo forma un grupo de estrellas, se trata de un cúmulo abierto. Por otro lado, los cúmulos globulares son grupos más grandes de estrellas más antiguas que orbitan alrededor del centro de una galaxia.
Más de 1.000 planetas han sido identificados fuera de nuestro sistema solar; ellos se conocen como "exoplanetas". Sin embargo, los astrónomos no han encontrado planetas en cúmulos globulares, y han encontrado menos de diez en cúmulos abiertos.
Los resultados de este estudio sugieren que "los grandes planetas alrededor de estrellas de cúmulos abiertos son tan frecuentes como aquellos alrededor de campos estelares", escribieron los autores.
En otras palabras, dado que tres planetas con más o menos la misma masa de Júpiter fueron encontrados en Messier 67 y los otros planetas tipo "Júpiter caliente" fueron encontrados en otros cúmulos abiertos, estas clases de planetas parecen ser tan comunes en cúmulos abiertos como en estrellas que no pertenecen a cúmulos en absoluto.
"Esto también permitirá la realización de un número de estudios futuros que aprovechen las características únicas de las estrellas del cúmulo", indicaron Brucalassi y Pasquini.
Messier 67 es uno de los cúmulos abiertos de estrellas más antiguos de los que tenemos conocimiento, con una edad aproximada de 4.000 millones de años, según la NASA.
Los astrónomos sólo tienen conocimiento de unos cuantos verdaderos mellizos solares y posiblemente sólo uno más como nuestro sol aparte de Y1194, el que tiene el planeta en Messier 67.
"Esta similitud es tan sorprendente que los astrónomos han estudiado si el sol podría nacer en este cúmulo", dijeron Bricalassi y Pasquini.
Por supuesto, la búsqueda por el gemelo de la Tierra sigue en pie.
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