Maui, Hawaii (CNN)– Cuando tenía solo cuatro años de edad, Chelsea Elliott perdió la vista en su ojo izquierdo. Luego, dos años después, perdió la audición en el oído derecho. Ahora, a los 24 años, a Elliott le podrían haber evitado años de dificultades si su singular condición —conocida como la enfermedad de Coats— hubiera sido detectada antes.
Como no quería que otros niños experimentaran la misma frustración, enojo y limitaciones, Elliott creó una organización sin ánimo de lucro que ofrece exámenes gratuitos de la vista y la audición para niños en edad escolar... particularmente de comunidades de bajos ingresos.
He aquí una estadística impresionante: el 25% de los niños de Estados Unidos que tienen entre 5 y 17 años de edad sufren de problemas de visión, según la National Commission on Vision and Health.
No obstante, ocho estados todavía no piden que se realicen exámenes de la vista en las escuelas.
Cuando no se detectan ni se tratan, los trastornos de la vista pueden dar lugar al retraso en la lectura y bajos resultados académicos.
La organización de Elliott, Half-Helen Foundation, ha examinado a casi 9.000 niños en Texas y Hawái desde que se inició en 2013.
Como podrías haberlo imaginado, el nombre honra a Hellen Keller, quien venció la ceguera y la pérdida de audición cuando era niña.
Antes de su muerte en 1968, Keller aprendió a hablar y finalmente completó sus estudios en Radcliffe College y la Universidad de Harvard, inspirando a incontables personas alrededor del mundo.
"Cuando descubrí la historia de Hellen Keller por primera vez en cuarto grado, deduje que yo era mitad ciega y mitad sorda como la mitad de Helen", dijo Elliott. "¿Qué mejor modelo a seguir que ponerle a una organización no lucrativa el nombre de la mujer más extraordinaria que superó obstáculos siendo ciega y sorda?".
Conversé con Elliott acerca de la motivación detrás de su trabajo. A continuación encontrarás una versión editada de nuestra conversación.
CNN: Practicas exámenes de la vista justo en las escuelas. ¿Cómo funciona?
Chelsea Elliott: Utilizamos nuestra herramienta, la cámara Spot. Este dispositivo nos permite diagnosticar los seis problemas de la vista más comunes en los niños en tan solo segundos. Nos enfocamos en ver si son miopes, hipermétropes, si tienen astigmatismo, o si están en riesgo de padecer condiciones como ambliopía o estrabismo, o si hay una diferencia en el tamaño de las pupilas.
La cámara Spot es un autorrefractor portátil que toma una foto de los ojos del niño. Tiene una luz infrarroja multicolor: una luz roja, azul y verde que produce destellos. Los niños me dicen que parece un videojuego.
A menudo intento lograr que el niño mire directo a la cámara. Así que una vez capto su atención, la cámara toma la imagen y el diagnóstico está hecho. Es así de rápido. Aprendemos mucho más sobre la salud visual de un niño en una fracción del tiempo requerido, en comparación con lo que toma hacer un examen básico del ojo.
Luego del examen, le entregamos informes de referencia al asesor de salud de la escuela para que se los reparta a las familias. Las familias se comunican con nosotros directamente si necesitan asistencia en la búsqueda de un equipo correctivo o acceso a un profesional del cuidado de los ojos.
Si un niño aprueba el examen, mucho mejor. Pero si un niño no lo aprueba, entonces hemos encontrado a alguien que podemos ayudar, y eso representa un niño menos que tiene que conocer la lucha, los dolores de cabeza o la frustración de no poder ver.
CNN: Tus primeros esfuerzos comenzaron en Texas. ¿Por qué elegiste enfocarte en Hawái después?
Elliott: Actualmente, el estado de Hawái no exige exámenes de la vista o audición en las escuelas. Así que esto ha quedado en manos de servicios u organizaciones cívicas.
Solo en ciertas escuelas en la isla se realizaban exámenes de la vista, cuando era conveniente. No se estaba haciendo (de forma sistemática). Así que me puse en contacto con algunos grupos cívicos aquí que habían estado realizando exámenes de la vista y les pregunté si podía llegar y presentarles cómo hacemos nuestro trabajo. Y ellos, por su parte, me invitaron a permanecer ahí durante un año y dirigir nuestro programa Maui 528.
Es el tamaño ideal para un grupo piloto. Debido a que había 21.000 estudiantes y la tecnología estaba disponible, calculamos que en realidad nos tomaría más o menos 528 horas examinar a los 21.000 estudiantes.
CNN: ¿Cómo puede un problema de visión afectar la educación de un niño?
Elliott: El aprendizaje de un niño puede verse seriamente afectado si no es capaz de ver las palabras en la página o si están inclinadas, si están borrosas, o no existen. Pierden esa confianza en sí mismos en su aprendizaje, ese impulso que los motiva a ir hacia adelante, todo porque nunca fueron examinados para ver si padecían de una posible condición que puede corregirse fácilmente.
Demasiado a menudo se asume que puedes ver que hay un problema. Yo tenía 4 años de edad, y no presentaba síntomas visuales. Un malentendido común sobre la necesidad de estos servicios es que si un niño tiene un problema visual, va a decírtelo. ¿Cómo pueden decírtelo cuando esa es la única realidad que conocen?
Debido a que el cuidado preventivo es la herramienta más importante que podemos proporcionar, y debido a que ahora tenemos una forma de llevarlo a cabo de manera eficiente y eficaz, no hay razón para no brindar este servicio.
Me gustaría ver que todos los estados exigieran exámenes preventivos para asegurarse de que todos los estudiantes tengan la misma oportunidad de recibir la mejor educación posible. Ese es nuestro camino hacia adelante.
CNN: ¿De dónde proviene el nombre de tu organización?
Elliott: Cuando supe de Helen Keller por primera vez en cuarto grado, deduje que yo soy medio ciega y medio sorda como la mitad de Helen. Así que ese se convirtió en el apodo del cuarto grado en adelante.
Y luego cuando me gradué de la universidad y me di cuenta de cuál era mi propósito en esta vida, supe que no había mejor modelo a seguir que ponerle a una organización sin ánimo de lucro el nombre de la mujer más extraordinaria que superó obstáculos siendo ciega y sorda.
Helen Keller hizo tantas cosas extraordinarias con su vida, que solo puedo esperar ser la mitad de maravillosa de lo que ella fue.
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